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暮色像一块浸了墨的绒布，慢悠悠地铺满国子监的青石板。沈砚明和陆子砚并肩走在回廊上，手里还攥着给王承宇送衣物时被退回的包袱，布角被两人的手指捏得发皱。

“刑部的人说‘非亲非故不得探视’，”陆子砚踢着脚下的小石子，石子在石板上蹦跳着，撞在廊柱上弹回来，“等我中了进士，就去考刑部主事，到时候看谁还敢拦。”他的声音带着少年人特有的冲劲，像刚出鞘的剑，锋芒毕露。

沈砚明望着他被夕阳拉长的影子，忽然笑了：“那你得先把策论里的‘漕运亏空’写得再细些。昨天先生说，你写的‘核查之法’太笼统，连如何防止官吏串通造假都没说。”

陆子砚挠了挠头，从怀里掏出卷皱巴巴的纸，上面是他熬夜改的策论草稿，墨迹被泪水洇开了几处——那是下午听到王承宇被关的消息时，没忍住掉的眼泪。“我加了‘交叉互查’，让江南、江北的漕运官互换账目核对，”他指着纸上的小字，“这样他们就没法串通了。”

沈砚明接过草稿，借着廊下的灯笼光细看。纸页边缘被反复折叠过，边角都磨圆了，上面还有用朱砂笔圈出的修改处，密密麻麻像爬满了小虫子。“这里，”她指着“互查周期”一栏，“写‘每月一次’太频繁，漕运官奔波劳累，反而容易出错，改成‘每季一次’，再加上‘随机抽查’，更稳妥。”

陆子砚眼睛一亮，抢过草稿就往灯笼下凑，笔尖在纸上飞快地涂改，墨汁溅在指尖也顾不上擦。“还是你想得细！”他忽然抬头，眼里闪着光，“等咱们考中了，你去户部管账册，我去刑部审案子，咱们联手，先把王承宇救出来，再把那些贪墨的官一个个揪出来！”

“好啊。”沈砚明应着，心里忽然涌上一股热流。她想起三个月前刚入学时，陆子砚因为背不出《论语》被先生罚站，自己偷偷把抄好的注解放进他书箱；想起两人在食堂抢最后一块红烧肉，结果掉在地上，对视着笑出眼泪；想起王承宇总爱把烤好的栗子剥好塞进她手里，说“女孩子要多吃甜的”。

灯笼在风里轻轻摇晃，把两人的影子投在墙上，忽长忽短。陆子砚忽然从怀里摸出个用油纸包着的东西，递过来：“给，王承宇他娘给的杏仁酥，他说你爱吃甜的。”

沈砚明接过油纸包，指尖触到温热的酥饼，忽然想起王承宇说过：“等我将来做了御史，就带你们去江南吃桂花糕，管够。”那时的少年意气，此刻都化作了沉甸甸的决心。

“咱们得好好考，”她把油纸包揣进袖袋，声音格外清晰，“考得越好，将来能做的事就越多。”

陆子砚重重点头，把改好的策论塞进怀里，像揣着块滚烫的烙铁。远处的打更人敲了三下梆子，夜色更深了，但两个少年的眼里，却亮着比灯笼更烈的光——那是藏在谨慎里的壮志，是明知前路难行，却偏要踏碎荆棘的少年意气。