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当最后一道策论的最后一个字落笔，他放下笔，只觉得浑身虚脱，仿佛打了一场硬仗。走出贡院时，秋日的阳光刺得他眼睛发酸，外面等候的牛大海和张冲立刻迎了上来，看到他疲惫却明亮的眼神，心中都是一松。

接下来的等待，是煎熬的。

放榜那日，贡院外人头攒动，水泄不通。牛大海凭借一身蛮力在前面开路，张冲则像条灵活的泥鳅钻到最前面，瞪大了眼睛在那长长的榜单上搜寻。

时间一点点过去，张冲的心一点点沉下去。正榜从第一名“解元”开始念，一直念到第二十名，还是没有“周文渊”三个字。他额头冒汗，手臂的旧伤都开始隐隐作痛。

就在他几乎绝望时，目光扫到了副榜……

“中了！中了！六舅中了！第二十三名！是亚元！亚元啊！”

张冲猛地从人群中挤出，因为激动，声音都变了调，脸上不知是汗水还是泪水，他挥舞着那只完好的手臂，疯了一样冲向等候在外围的周文渊和牛大海。

周文渊站在原地，身体几不可查地晃了一下。一直紧绷的神经骤然松弛，巨大的喜悦如同潮水般冲击着他的四肢百骸。他闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眼底已是一片沉静的狂澜。成了！他终于，迈出了这至关重要的一步！

消息由驿站快马加鞭传回青石镇。

那日，苏晓晓正在新买的五十亩坡地上，与大哥商量着来年开春是种果树还是辟为药田。忽见官道上尘土飞扬，一骑快马直奔周家小院而来，马上差役高喊着：“捷报！捷报！贵府老爷周文渊高中江陵乡试第二十三名亚元！”

整个青石镇瞬间沸腾了！

苏晓晓手中的规划图飘然落地。她怔了片刻，随即，一种难以言喻的、混合着巨大骄傲、安心与思念的情绪汹涌而上，让她眼眶发热，嘴角却控制不住地高高扬起。她做到了，他也做到了！他们的家，从此有了最坚硬的基石。

周文渊荣归故里，第一件事便是开祠堂，祭告祖先。周氏宗族与有荣焉，族长亲自主持，仪式隆重无比。曾经看不起二房的老宅众人，此刻脸上堆满了谄媚的笑容。

随后，便是荣耀带来的实实在在的好处。周文渊如今是举人老爷，见了知县都可不必下跪，更有资格免除一定数量的田赋。他顺势提出，要再购置两百亩上好的水田，作为家族的祭田和学田，收益用于祭祀祖先和资助族中子弟读书。

这一次，再无人敢来争抢，价格也公道的多。地契很快办好，周家二房，一跃成为清河村乃至青石镇都数得着的田产大户。

夜晚，新房子的书房内（他们已从镇上搬回了村里新建的、宽敞明亮的青砖大瓦房），烛火摇曳。周文渊将那张象征着身份与地位的举人功名文书，轻轻放在苏晓晓手中。

“媳妇，我说过，要让你当官太太。”他看着她，眼中是毫不掩饰的深情与感激，“这只是开始。”

苏晓晓摩挲着那质地厚重的文书，感受着上面字迹的凹凸，抬头迎上他的目光，笑容明媚而坚定：“我知道。我们的家，会越来越好。”

窗外，月色如水，静静地笼罩着这片他们亲手建立、并终将守护的家园。前路或许仍有风雨，但手握力量与功名，他们已无所畏惧。