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运河码头的晨雾还没散，沈砚灵踩着露水登上“安济号”货船时，船头的铜铃被风撞得叮当作响。船老大王胡子正蹲在甲板上补渔网，见她来，直起腰往舱里努嘴：“沈姑娘，那几个官差还在里头等着呢，脸拉得比运河还长。”

沈砚灵拢了拢被雾打湿的袖口，笑了笑：“让他们等，我先看看货。”她转身走向货舱，帆布掀开时，一股熟悉的桑香混着水汽涌出来——舱里码得整整齐齐的，全是桑皮纸包好的蚕种，每个纸包上都用朱砂画着小小的桑叶标记。

“这批蚕种成色好，”她拿起一包掂了掂，纸包上的墨迹还新鲜，“前几日让你加的防潮层，加了吗？”

“加了加了，”王胡子拍着胸脯，“按你说的，每层纸包间都垫了芦苇席，底下还铺了稻壳，潮气得很的地儿都不怕。”

正说着，舱门口传来重重的咳嗽声，三个穿着官服的差役鱼贯而入，为首的刘差役把腰牌往货箱上一拍：“沈姑娘，不是我说你，这水驿历来是官家漕运专用，你倒好，借着修补驿站的由头，把蚕种往船上塞——这要是被漕运总管知道了，仔细你的皮！”

沈砚灵放下蚕种，转身时手里多了本账册：“刘差役怕是忘了，上月巡抚大人刚批的文书。”她翻开账册，指着上面的朱批，“水驿闲置日久，空着也是浪费，允许民间商户租用闲置仓位，只要不耽误漕运，缴足租金便可。”

刘差役的脸涨成了猪肝色，梗着脖子道：“可你运的是蚕种！万一孵出蚕来，爬得满船都是，污了漕运粮米怎么办？”

“这就不劳费心了。”沈砚灵弯腰从舱底拖出个木盒，打开后里面是一排排细竹笼，每个笼子里都铺着新鲜桑叶，“蚕种都用桑皮纸封了三层，孵蚕的温箱在另一艘船上，这船只运干种。再说，”她笑了笑，“刘差役要不要闻闻？这些蚕种再过三日就要孵化，此刻正等着运去湖州桑园，耽误了时辰，损失可不是你我担待得起的。”

王胡子在一旁帮腔：“就是！沈姑娘跟湖州的桑户签了合约，误了期要赔银子的！上次你们漕船晚到三日，还不是沈姑娘帮着疏通才没罚银子？”

刘差役被噎得说不出话，盯着那些整整齐齐的纸包，又看看沈砚灵手里的文书，终于悻悻地挥挥手：“罢了罢了，赶紧装货，别耽误了午时的漕船过闸！”

等官差走了，王胡子啐了一口：“这群人就是见不得民间商户好过！”

沈砚灵却在清点蚕种数量，头也没抬：“他们守着旧规矩，咱们就用新法子。水驿空着是浪费，蚕种等着运，各取所需罢了。”她在账册上记下“安济号，蚕种三百包，巳时发船”，笔尖划过纸面，留下清晰的字迹，“等这批蚕种丰收了，咱们再租两艘空驿船，把桑皮纸也运出去——总不能让水驿的木头在水里泡烂了，是不？”

雾气渐渐散了，运河上的风带着水汽吹来，吹起沈砚秋鬓角的碎发。王胡子看着她在晨光里核对货单的样子，忽然觉得，这水驿改了商用，倒比从前官气沉沉的样子，多了不少活气。舱里的蚕种仿佛也感受到了，纸包里的小生命在安静地积蓄着力量，等着到了桑园，就钻出壳来，大口啃食新鲜的桑叶。